火星上的甲烷已經(jīng)消失了?十幾年前，科學(xué)家首次在這顆紅色行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)了這種氣體的蹤跡，后者是地球生命存在的一個(gè)關(guān)鍵信號(hào)。然而如今，研究人員報(bào)告說一顆歐洲衛(wèi)星并沒有在火星上發(fā)現(xiàn)一縷甲烷。這一發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)家的夢(mèng)想變得更加復(fù)雜——他們?cè)茰y(cè)，火星微生物可能正在地下噴發(fā)著這種氣體。

　　2004年火星快車軌道飛行器首次在火星大氣中探測(cè)到甲烷的存在。但一些科學(xué)家認(rèn)為軌道飛行器上的儀器不夠敏感，因此探測(cè)到的甲烷數(shù)值不夠可靠。10年后，美國(guó)宇航局的“好奇”號(hào)火星車在其位于蓋爾環(huán)形山的基地附近發(fā)現(xiàn)了一個(gè)7ppb(十億分之一)的甲烷峰值，并持續(xù)了幾個(gè)月的時(shí)間，并在之后又發(fā)現(xiàn)了一個(gè)微小的甲烷季節(jié)循環(huán)，這種氣體的含量在北半球夏末達(dá)到了0.7ppb的峰值。

　　2016年抵達(dá)火星的歐洲空間局的微量氣體軌道飛行器(TGO)也于今年開始掃描大氣中的甲烷。TGO上裝載的兩個(gè)分光計(jì)——比利時(shí)的NOMAD和俄羅斯的ACS——被設(shè)計(jì)用來探測(cè)極低濃度的甲烷。該研究小組的初步結(jié)果顯示，在低至每分鐘50萬億分之一(ppt)的水平仍然沒有發(fā)現(xiàn)甲烷，而觀測(cè)幾乎一路下降到火星表面。負(fù)責(zé)“好奇”號(hào)火星車上甲烷探測(cè)儀器運(yùn)行的加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室行星科學(xué)家Chris Webster表示這個(gè)結(jié)果令人吃驚，他預(yù)計(jì)TGO會(huì)接收到至少0.2ppb的甲烷信號(hào)。但Webster仍然樂觀——他的團(tuán)隊(duì)花了6個(gè)月才探測(cè)到甲烷峰值，花了數(shù)年才確認(rèn)甲烷循環(huán)的季節(jié)性背景?！拔蚁嘈牛S著時(shí)間的推移，這兩個(gè)數(shù)據(jù)集將會(huì)保持一致?！?/p>

　　火星被認(rèn)為是太陽(yáng)系中最有可能存在地外生命的行星。目前，有關(guān)火星甲烷的謎團(tuán)正在進(jìn)一步加深。TGO將持續(xù)運(yùn)行到2022年，這使它足夠觀測(cè)至少兩個(gè)火星年。其間，它的數(shù)據(jù)將更加精確，同時(shí)檢測(cè)極限也會(huì)下降。也許那時(shí)，科學(xué)家就會(huì)知道火星上微生物正在噴涌甲烷的夢(mèng)想是否已經(jīng)破滅。

　　TGO是火星快車項(xiàng)目的一部分，該項(xiàng)目是ESA與俄羅斯航天局的合作項(xiàng)目。TGO于2016年3月發(fā)射升空，當(dāng)年10月到達(dá)火星軌道。這是第一個(gè)專門用來研究火星氣體的飛行器，火星氣體在這顆行星寒冷而干燥的大氣中所占比例不到1%，其中包括甲烷、水蒸氣和臭氧。

　　“好奇號(hào)”火星車搭載的科學(xué)儀器，包括桅桿相機(jī)，火星手持透鏡成像儀，火星降落成像儀，火星樣本分析儀，化學(xué)與礦物學(xué)分析儀，化學(xué)與攝像機(jī)儀器，阿爾法粒子X射線分光計(jì)，中子反照率動(dòng)態(tài)探測(cè)器，輻射評(píng)估探測(cè)器，火星車環(huán)境檢測(cè)站等。其中，激光誘導(dǎo)擊穿光譜儀，阿爾法粒子X射線分光計(jì)和由質(zhì)譜儀、氣相色譜儀和激光光譜儀組成的火星樣品分析系統(tǒng)(SAM)主要負(fù)責(zé)火星環(huán)境的檢測(cè)與分析工作。